カワラカルチャー

岡崎市牧平町。小高い丘に登ると、雑木林の向こうに温室の屋根がキラキラと光り連なるのが見えます。本日の取材先、三浦園芸の本社と温室の屋根です。

敷地内に降り立つと、いい匂いが漂っています。辺りの自然が織りなす香りでしょうか。それとも三浦園芸で栽培される観葉植物が放つ香りでしょうか。
「えっ、そうですか!? いやいつものことなので…」
ちょっと驚いた顔をなさった三浦さん。いえ、この自然豊かな地に生まれ育ったことは、三浦さんにとって、そしてここで栽培される観葉植物達にとっても、かけがえのない財産であるはずです。

温室内では膨大な数の観葉植物が大切に育てられ、出荷を待っています。
それにしても広大な施設です。
「いや、国内外の委託農場も合わせると、65ha（東京ドーム約14個分）に及ぶんですよ」
三浦さんが胸を張ります。植物の種類も130品目に及ぶとか。

実は愛知県の花の生産量は53年連続で日本一。観葉植物も日本一の産出額を誇る植物大国なのです（平成26年度 愛知県農林水産部園芸農産課内 愛知県花き温室園芸組合連合会）。ハイドロカルチャーも例外ではありません。ほとんどを県内の２社が生産出荷し、そのうち１社が岡崎市に本社を置く三浦園芸なのです。

三浦さんは平成16年（2004年）に 第34回日本農業賞で大賞を受賞。日本農業のトップランナーの一人として認められました。
さらに平成17年（2005年）には、 第44回農林水産祭において天皇杯を受賞。授賞式では天皇陛下ともお話しされたそうですが、上がってしまってその時の記憶はあまりないそうです。

カワラカルチャーが誕生したのは、偶然の出合いからでした。
市内信用金庫で開催された経営塾「塾生会」で、三州瓦のメーカーさんから「瓦の端材を何か利用できないだろうか？」と持ちかけられたのです。
三州瓦といえば江戸時代から続く伝統産業。地域ブランド（地域団体商法）にも認定されています。丁度、新しい園芸用土を開発できないかと考えていた三浦さんにとって、またとないチャンス到来です。
しかし、どうやって作ったらいいのでしょう。見当もつきません。塾生会で紹介された大学教授に相談したものの、先生にとっても初めての課題です。簡単に答えが導き出されるはずもありません。何度も話し合いを重ねるうちに、工学博士である先生が閃いたのが…。
「もしかしたら、人工イクラの製造方法にヒントがあるかも知れません。アルギン酸ナトリウムと塩化カルシウムの作用によって…」
瓦屋さんと三浦さんの挑戦が始まりました。そしてついに誕生したのが、廃材利用率65％以上の国内初のリサイクルコーン「カワラカルチャー」なのです（2010年、経済産業省の地域産業資源活用事業計画に認定）。
「先生も喜ばれたでしょう」との問いに、三浦さんは当時を思い出したかのように「はい、それはもう…」と感慨深げに答えてくださいました。

カワラカルチャーは粉末状にした三州瓦の端材と、食用にも使用される顔料を合わせて作られます。
６色の愛らしい粒々。色鮮やかですが、不思議と植物の緑と馴染みます。

また保水部分と乾燥部分の色が変化するため、水やりのタイミングが明確に分かります。
美しさと栽培の手軽さが受け、海外からも多くの引き合いがある三浦さんのカワラカルチャー。
「もともとヨーロッパで確立した園芸方法で、父・三浦 正も本場オランダで学びました。今度はこちらから発信する番です」
瓦という日本の建築資材を使い、新しいハイドロカルチャーのカタチを創造する三浦さん。
日本家屋においても、建物の屋根と同じ材質でできたカワラカルチャーの提案を考案中です。同じ建材が、屋外では屋根瓦として住人を守り、室内では癒しをもたらしてくれるのではないでしょうか。
三浦さんの夢は際限なく広がります。